「あたたたっ…もっと丁寧にやってくれよ！」 眞のベッドの上であぐらをかいている朱華が、眞に毒づく。 「しかたないだろ。こんなに腫れてんだから、治療する時に傷にふれたら痛いに決まっているじゃないか」 眞は、傷薬を片手に朱華に言い返した。 朱華の左頬は、拳で殴られ、腫れていた。 「しかしまあ…いつもながら、派手な親子喧嘩だなー…今回は特別だな…これ…おじさん、容赦なしでやったな…」 「ああ…いったた…歯ががくがくする。口ん中も切ってるし…まー…俺もやりかえしたけどな」 と、朱華は腫れていない方の頬を、自分の拳で軽くぱん、と叩いてみせた。 「今回は、お前も殴ったのか！」 「ああ…これだけは絶対ゆずれなかったんだ」 朱華はそう言って、床に置いてある自分の荷物を見た。大きめのスポーツバッグには、それなりの量の着替えが入っている。家族旅行に行く為に作った荷物だが、朱華は家族ともに旅行には行かず、それとアコーディオンを持って、家を飛び出し、眞の家にきていたのだ。 「音楽学校の進学の話…とうとうしたのか」 「ああ。そしたらこれだよ」 「おじさん…お前が絵描きになると思っていたんだな」 「思っていたっていうか、それ以外、考えられないと思っていたみたいだぜ。そうそう親の思い通りに子供がなるかってんだ」 「まあ…そうだけどさ…仲直りっていうか…もう少しきちんと話し合いした方がいいよ。進学するにしたって金がいるんだぞ。それに…おばさんや二藍さんも心配してるだろ、その傷の具合から予想出来る喧嘩をしたんなら…」 眞の言葉に朱華は黙りこくった。 そして、やおら立ち上がる。 「プール。プールに行くぞ。眞、お前、おふくろさんからひらぴーのタダ券貰ったって言ってたよな」 「貰ったけど…お前、その傷でプール入ったら、雑菌が…」 「冷やすんだよ。腫れてるから。あ、水着忘れた。いいや、お前の予備貸してくれ。俺、遊園地もプールも初めてなんだよ、ほら、行こう」 二人は準備を済ませ、荷物を背負い、どたどたと玄関に向かう。 「あら、どこか行くの？」 「うん、ひらぴー行ってくる」 と、眞は母親に言った。 「あら…朱華ちゃん、その派手な顔でプール行くの？」 「派手だから、冷やしてくる」 「あー…そういう考え方もあり、ね。じゃあ念の為、消毒薬も持っていきなさい、今用意してあげるからちょっと待ってて」 眞の母親がそう言って奥に戻ってしまってから、二人は玄関でスニーカーを履き、眞が扉を開ける。真夏の日差しが容赦なく照りつけ、地面を白く光らせている。 朱華はその眩しさに、家の中へ顔を背けた。 「……っ…えっ…」 眞が素っ頓狂な声をあげた。 「どうしたんだよ、眞」 「あれ…なんだ？」 眞は真上を見つめ、呟いた。 「え…？」 朱華がつられ、上を見る。 木々の枝の向こうに、真夏の青い空と入道雲。 その中央に、見た事のない異質なものが存在していた。 パステルのピンク、グリーン、イエローのまだらの帯。 細く、しかしはっきりとした色のそれは、空をカッティングするように走っている。 「な…んだ？」 二人があんぐりと空を眺めていると、ずず…ん…と何かが爆発するような鈍い音が、不規則に連なった。 「なんだ、今の音…」 「事故…？」 「二人とも、外に出ちゃだめ！！」 眞の母親が、せっぱ詰まった大声をあげた。 「何が起こったんだよ、母さん」 「テレビ…テレビ、テレビ！！」 二人はばたばたとリビングに向かう。リビングにある３２型のテレビの画像には、さっき朱華達が見た異質な帯が映し出されていた。チャンネルを変えても、どこも同じだ。 そして、それに続いて、自動車の衝突事故の為、混乱する各地の道路が映し出される。 テレビからは、ヒステリックに現状をリポートするアナウンサーの声が響いているが、要領を得ていなかった。 「！！」 眞が、ケーブル放送のローカルチャンネルに変えた瞬間、朱華は画面にはりついた。 「朱華、どうしたんだよ？」 「ここ…親父達…通る橋だ…いつもここを通って、湖の別荘に行くんだよ！」 それは、大きな川にかかった大きな橋で、その橋の上も衝突した車の混乱を伝えていた。 「っ……どう…なっちまったんだよ！」 その現象が何かわからないまま、朱華は三日後に別の事実を突きつけられた。 柳条の家にみっつの棺桶が並んでいる。 そこには動かなくなってしまった三人が入っていた。 三人とも、エンバーミングが施されていた。 菊の花に囲まれた箱の中に、三人が横たわっている。 朱華は父親の顔を見る。 朱華が殴ってつけた傷跡は、うっすらと跡が残ってはいたが、綺麗にされていた。 次に母親の顔を見た。 今にも目を醒ましそうな顔で、動かない。 次に二藍。 二藍もまた、彼女の義母と同じく、眠っているようだった。 朱華は二藍の顔を寄せる。 自分の皮膚に、二藍の息が当たらない。 そっとふれてみた。 冷たい。 冷たい、という事はわかる。 ただ、わかるだけだった。 それ以上のものが沸いてこない。 どうしていいかわからない。 しばらく朱華はそのまま動けなかった。