微笑みと言う名の花の下で

第二章　鏡守遺文

　　　　　　　　　　　　　　　　　　一、

　鏡守神社へと続く坂道。

　ぽかぽかとした午後の陽気の中、街での買い物を終えた勇二と萌木は、

二人並んで家路を歩いていた。

「ありがとう御座います。勇二様のお陰で、買い物が早く済みました」

　萌木がペコリと頭を下げる。

「なに、この位どうと言うことはないさ」

　そう言って勇二は萌木に微笑んだ。

「しかし、いつもこんなに買い込むのか？」

　勇二は、両手に下げた沢山の買い物袋を見おろし、呟いた。

　袋には、米や味噌、トイレットペーパーやティッシュといった、食料や生活必需品が

大量に詰め込まれていた。

「そうですね、いつもでしたらこの倍は買い溜めをします」

「なっ！　倍!?」

「はい。今日はこれと言った安売りがありませんでしたから、少ない方です」

「少ない方…」

　勇二は再び手にした荷物に目を向ける。

　両手に感じる重みは、どんなに軽く見積もっても、二十キロはある。

「ああ、そうか。いつもは宮司さんと買い物に行っているのだな？」

　いくらなんでも四十キロ前後もの荷物を、女手一つで運ぶのは無理がある。

きっと平時は蘇芳が手伝っているに違いない。そう勇二は考えた。

「いえ。買い物はいつも一人で済ませていますが？」

　萌木のほほ～んとした返事に、勇二は危うく、ずっこけそうになる。

「い、いつもこの倍の荷物を、一人で運んでいると言うのか?!」

「まぁ、流石に徒歩では無理なので、自転車を使いますが…」

「いや…それでもこの坂道や石段はキツイのではないか…？」

「大したことはありません」

　事も無げに、さらっと答える萌木。

「勇二様、インドでは自転車に付けた人力車で、水牛の死骸を運んだ

方がいるそうです。この位で音を上げていてはバチが当たると言うものです」

「ううむ、そ、そうか……」

　萌木の凄まじく極端で、有り難いんだか有り難くないんだかよくわからない説法に、

勇二は頭を捻りながらも、とりあえず頷くことにした。

「む、石段が見えてきたな…」

　萌木の四次元的な言動に付き合っているうちに、勇二の視界に、

神社へ続く石段が映っていた。

「さて、あとはここを登るだけ──!?」

　そう言って、石段に足をかけようとした瞬間、勇二は山頂の境内より、突き刺さるような

強烈な殺気を察知し、総毛立った。

「勇二様、これは…」

　萌木も、同じ気配を感じたようで、不安そうな様子で勇二の顔を覗き見る。

「俺が上に行き、確かめてこよう」

　勇二は深呼吸すると、三段飛ばしで石段を駆け上がった。常人であれば、急いでも

五分近くはかかるであろう距離を、鍛え上げた健脚で一気に走破する。

　　　　　　　　　　　　　　　　　二、

「!?　宮司さん!!」

「魔神君！」

　境内に到着した勇二の目に、鳥居の根元で、巨大な怪物──〈異形〉が

野太刀を振り上げて、今まさに蘇芳にとどめを刺されようとしている姿が飛び込んで来た。

「クッ、遠すぎる!!」

　鳥居までは優にニ十メートル以上ある。走って間に合う距離ではない。

「ならば……破ぁっ！」

　勇二は足元に敷き詰めてある、石畳の隙間へ貫手（ぬきて）を突き入れた。

四指の根元まで入ったところで、指を曲げ、石畳を掴んで一気に持ち上げる！

「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！」

　引き抜いた石畳を、気合とともに〈異形〉めがけて、サイドスローで投げつけた。

　ゴガァッ!!　

「グオォォォッ!?」

　フリスビーのように回転した石畳は、〈異形〉の頭部に命中すると、粉々に砕け散った。

　が、悲鳴こそ上げたものの、〈異形〉にさしたる効果は無かったらしい。体勢を僅かに

崩しただけで、すぐに持ち直す。

　しかし、勇二の目的は〈異形〉の意識を、蘇芳から逸らすことである。

もとよりこんな攻撃で倒せる相手とは思っていない。

（どうやら、目的は果たせたようだな）

　真紅の双眸を自分へと向けた〈異形〉を見て、勇二はひとまず安堵した。

とりあえず、蘇芳を守ることは成功したのだ。

「宮司さん、こいつは俺が引き受けます！　今のうちに早く!!」

〈異形〉が野太刀を自分に向けたのを見て、構えを取りながら勇二が叫ぶ。

　しかし、蘇芳は静かに首を横に振ると、ゆっくりと起き上がって、

背を向けた〈異形〉を睨み付ける。

「宮司さんっ!?」

「済まん、魔神君。引く訳にはいかんのだ…ゴフッ!!　…こやつだけは、

我が手で屠らねばならん！」

　吐き出した血で、口元を朱に染めながら、蘇芳は構えを取った。

　相手に対して半身となって正中線を逸らし、背中を軽く丸めて両腕を顔の

高さに持ち上げ、手刀を作る。

　コォォォ………！

　軽く腰を落とし、低く静かに、力強い息吹を上げる。

「これは…!?」

　尋常ではない蘇芳の闘気の高まりに、勇二は驚きを隠せなった。

　その闘気に反応してか、〈異形〉もまた、蘇芳の方へ向き直す。

「グルォォォォォォゥゥ……」

「そうだ、それでいい。貴様の相手は『鏡守』たる私だ。さあ、来い！」

　二者の闘気が、颶風の如く吹き荒び、唸りを上げる。

「いかん、宮司さんを止めねば…あの怪我では危険だ！」

「蘇芳！」

　勇二が蘇芳を止める為に駆け出そうとしたその時、背後より声が発せられた。

「萌木！」

「萌木様！」

　勇二と蘇芳の声が重なった。

　境内の入り口に、萌木が立っていたのだ。

「蘇芳！　早くお逃げなさい！　そんな体で戦っては死んでしまいます!!」

　勇二は今度こそ安心した。蘇芳も、萌木の言葉を無視する訳には

いかないだろうと、そう考えたのだ。

　しかし、蘇芳はまたもや首を横に振った。

「蘇芳!!」

「申し訳ありません、萌木様。その御命令は聞けないのです。

早くここからお逃げください、こやつは、この蘇芳めが命を賭けても、打ち滅ぼします故」

（クソッ、萌木でもダメか、どうすれば………む？）

　考えを巡らせていた勇二は、〈異形〉の様子がおかしいことに気が付いた。

〈異形〉は呆けたかのように、この場に姿を現した萌木に目を奪われていたのだ。

「モエギ……コンナトコロニ…モエギ!!」

〈異形〉は叫びを上げると、蘇芳のことなどまるで無視して、

萌木に向かい、猛然と駆け出す！

　そのあまりの速さに、蘇芳も反応が遅れた。

「いかん！　萌木様、お逃げ下さい！」

　蘇芳が叫ぶ。だが、萌木は動かなかった。いや、動く必要が無かった。

すでに彼女の前には、いち早く〈異形〉の異変に気が付いていた勇二が、

立ち構えていたのである。

「萌木、ここを動くな」

「はい」

　短い会話を交わすと、勇二もまた、〈異形〉に向かってダッシュをする。

「ジャマダァ！　ドケェ!!」

〈異形〉は走りながら、野太刀を大上段に振りかぶる。しかし──

「遅いっ！」

　勇二は走りの勢いを殺さず、スライディングをかけて地を滑り、〈異形〉の懐へ入り込む。

　その体勢から右腕一本で体を支えると、右足で相手の水月を蹴りつけた。

〈異形〉はたまらず、体を『くの字』に曲げ、顎を前に突き出す。

「喰らえっ！」

　さらに勇二は全身を一気に伸ばし、天に向かって矢を放つかのように、残る左足で

がら空きになった頭部を、鋭く蹴り上げた！

「ガハァ!!」

　脳髄を貫くような一撃に、〈異形〉は後方へのけ反り、ニ、三メートル程吹っ飛ぶ。

　──八歩蟷螂拳の穿弓腿（せんきゅうたい）。勇二がかつて、裏の武闘大会で戦った

相手から盗み取った技である。

　無論、勇二の成長とともに、その技の威力も格段に増していた。勇二の蹴りは、

打撃だけに留まらず、剃刀のように頭部を覆っていたぼろ布を切り裂き、〈異形〉の

素顔を白日の下に晒した。

「グ…グォォォォォォォォォォォォォオオオッッ!!」

　剥き出しの頭部を両手で押さえ、狂乱する〈異形〉。

「なっ…!?」

　手の間から覗く〈異形〉の素顔に、勇二は息を飲んだ。

　後頭から額にかけては羽毛に覆われ、本来口と鼻があるべき場所には、鉄ように

黒く輝く、鋭い嘴があった。

　鳥と人間が合わさったような顔。鞍馬山の伝説に現れる、鴉天狗の如き様相である。

「ウガァァァァァァァァァァァッッ!!」

〈異形〉が天に向かい咆哮を上げる。

　それと同時に、その背中──肩甲骨が異常に盛り上がり、

肌を突き破って、一対の巨大な黒翼が出現する。

〈異形〉は大きく翼を広げ、旋風を巻き起こし、瞬く間に空へ舞い上がると、

飛燕の如きスピードで飛翔し、空の彼方へと飛び去って行った。

「逃げられたか…」

　相手の姿と気配が完全に消え去ったのを確認して、勇二は構えを解いた。

「それにしてもあの姿……」

　あれはまさしく天狗そのものだ。一体あれは何者なんだ…

「蘇芳!?　しっかりなさい蘇芳!!」

「!?」

　その時、萌木の悲鳴じみた叫びが、勇二の思考を打ち消した。

　見れば、蘇芳が地面にうつ伏せになって倒れ、顔下の石畳に紅の水溜めを

作っている。その側で、駆け寄った萌木が何度も蘇芳の体をさすり、声をかけていた。

　その表情は、いつもの萌木とは思えぬほど蒼白で、周囲のことなど目にも

入らないのか、喉が枯れんばかりの大声を上げていた。

「萌木！」　

　勇二も急ぎ二人の側へ、駆け寄る。

「勇二様、蘇芳が、蘇芳が…！」

「落ち着け萌木。宮司さんは無事だ」

「ですが…!!」

　勇二は無言のままで、蘇芳の体に右手を添える。

　ヴン………ッ！

　途端、その右腕が虫の羽音のような響きを発し、紅い逆十字のあざが浮かび上がる。

〈破滅の刻印〉の力を発動させたのだ。

「あ……」

　驚きの声の声を漏らす萌木の目前で、蘇芳の傷は見る見るうちに塞がっていった。

「もう大丈夫だ萌木。宮司さんは死にはしないよ」

　治療が終わると、最後に蘇芳の容態を確認し、勇二は萌木に微笑みかける。

「そう、ですか…良かった…」

　勇二の言葉に、萌木は安心したのか、糸の切れた操り人形のように、その場に

崩れ、座り込んだ。

「俺は宮司さんを部屋まで連れて行こう。萌木、済まんが案内を頼めるか？」

「あ…、はい。今、御案内します」

　　　　　　　　　　　　　　　　　三、

　窓の外はすっかり暗くなっている。勇二は、蘇芳の眠る布団の脇で正座を

したまま、じっとその目覚めを待っていた。

　部屋へ運び込んでから、すでに数時間が経っている。しかし、勇二は微動たり

もせず、ただじっと蘇芳の側についていた。

　無論、彼の身を案じてのことだ。だが、それと同じくらいに、蘇芳に対する

一つの疑問が、勇二の心を占めていた。

「う…く」　

　そんな勇二の思案を打ち切るように、蘇芳が小さな呻きを漏らし、

ゆっくりと目を開いた。　

「気が付きましたか？　宮司さん」

　勇二が身を乗り出して声をかけると、蘇芳は首だけをそちらに向ける。

「魔神君…そうか、君が私をこの部屋に…」　

「はい。失礼と思いましたが、タンスや押入れを勝手に開けて、衣類や布団を

用意させて貰いました」

　勇二はすいません、と言って頭を下げた。

　たとえどんな理由であろうと、無断で人の私物をいじった事にかわりは無い。

　その謝罪である。堅物の、勇二らしい行動である。

「かまわんよ。それよりヤツは…いや、そんな事より萌木様はご無事かね？」

　蘇芳はヨロヨロとしながら上半身を起こし、勇二に萌木の安否を尋ねて来る。

「ええ。萌木は傷一つ負ってません。無事ですよ、安心して下さい」

「そうか…ご無事か…」

　蘇芳は安堵したかのように大きなため息をついた。

「ですが、あの怪物は取り逃がしてしまいました。街の人間に被害が

無ければいいんですが…」

「大丈夫だよ、魔神君。ヤツは必ずここに戻って来る。ヤツが目的を果たすまで、

街に被害が出ることは、まず無いだろう」

　正面の壁を睨みつけたまま独白する蘇芳に、勇二は先程から考えていた疑問を

ぶつけた。

「宮司さん。あの怪物について随分詳しいようですが…アレが何なのか、

御存知なんですか？」

「それは…」

　蘇芳が困惑の表情を浮かべ、口ごもる。と、その時──

「蘇芳、勇二様、入りますよ」

　入り口の障子戸を開いて、萌木が入ってきた。その手には、土鍋を乗せた

お盆を持っている。

　先程、「食事を作って来る」と言って、厨房の方へ向かったのを、

勇二は思い出した。

「蘇芳、傷の具合はどうですか？」

　お盆を脇に置いて腰を下ろし、蘇芳に尋ねる萌木。

「はい。所々痛みはありますが、大事はありません」

「そうですか……」

　蘇芳の答えを聞き、萌木の瞳に安堵の色が浮かんだ。が、

それはわずか数秒のこと。

　次の瞬間、萌木の全身より怒りを帯びた気配が立ち昇り始めた。

「蘇芳」

「は、はいぃぃ!?　何でしょうか萌木様!!」

　背筋を伸ばし、裏返った声で絶叫に近い返事をする蘇芳。その変貌振りに、

勇二は目を丸くし、呆然と二人を眺める。その様子は、鬼軍曹と新兵の

やり取りのようだ。

　萌木の言動に変わりはない。しかし、とろんとした双眸から注がれる視線に、

強い怒気と非難を含んでいることを、蘇芳は長年の経験より悟っていた。

「あの時…私が『逃げなさい』と言った時、何故あなたは

逃げなかったのですか？」

「……逃げる訳には、いきませんでした」

　やや俯きながら、蘇芳は萌木の問いに答えた。

「何故です？　その命を、失うところであったと言うのに」

「私は神女守部です。萌木様を置いて引くようなマネは出来ませぬ」

　顔を上げ、正面から萌木の視線を受け止めつつ、蘇芳はキッパリと答えた。

　萌木は呆れたように溜め息をつき、口を開いた。

「蘇芳。私はもう神女ではないのですよ？　力を失った今、

私は只の女にすぎないのです。神女守部などという役職も、

存在する意味がないでしょう」

「そんなことはありません!!」

　萌木の言葉を、蘇芳は叫ぶように否定した。

「確かに、萌木様は力を失い、最早神女では無いことは事実です。しかし！　

萌木様が今日まで、この地を守り抜いてこられたことも、また事実であり、

崇敬の念を抱くべきこと！

そして、萌木様が人としての幸せを享受されるよう、お守りするのが、

今の神女守部の、この蘇芳の使命と思っております」

「蘇芳…」

　口角に泡を作り、一気に捲くし立てた蘇芳を見ながら、萌木はポツリと

呟いた。

　柔らかく、穏やかな気配が彼女から発せられる。

「ありがとう。そのように大事に思われているなんて…私は果報者ですね」

「何を言われますか。萌木様にはもっともっと、幸せになって

いただかなくてはなりませぬ。あなたはそれだけの資格も、

権利も、有るのですから」

「ですが――」

　言葉とともに、気配が再び硬くなる。

「蘇芳、あなたが私の幸せを願ってくれるのであれば、尚のこと、

あのような行動をしてはなりません」

「しかし…」

「蘇芳。あなたは以前、私を母のように、同時に娘のように思っていると、

そう言いましたね。それではあなたは、家族を残して逝ってしまう

つもりだったのですか？

　年老いた母を残し、娘の祝言も見ずに、自分勝手に、黄泉路へ旅立とうと

したのですか？　あの言葉は…嘘だったのですか?」

「…………」

　蘇芳は答えなかった。いや、答えられなかった。

　萌木の両目を湛える熱いものが、それを許さなかった。

　蘇芳は、萌木の顔を正視することも出来ず、ただ沈黙を守る。

「私は、長き時の中多くの人に会いました。親や姉妹のように思えた人たち

もいます。ですが、所詮私は凍った時の住人。皆、私を残して逝ってしまい

ました…………

　蘇芳。あなたの気持ちは嬉しく思います。ですがもう、あのようなことは

してはなりません。この限り有る生、少しでも多くの時を愛する人たちと

共有すること…それが私の幸せなのですから、だから――」

　私を置いていかないで下さい……萌木は俯きながら、絞り出すように

そう呟き、嗚咽をもらした。

「申し訳…申し訳ありませぬ！　この蘇芳、考えが足りませんでした！

取り返しのつかぬ過ちを犯すところでありました!!　申し訳ありませぬ！

もう二度とこのような、萌木様を悲しませるようなことはいたしませぬ！」

　蘇芳は布団から飛び出し、額を擦りつけるように平伏した。

「わかればいいのです。蘇芳、命を捨てるようなことだけは、決して

してはなりませんよ」

「御意!!」

　涙を拭きながら、蘇芳を見る萌木。その声はいつものように

ゆったりとしたものへと戻っていた。

　愛する人は、想像もつかないほど深い、悲しみの時を生きてきた。

共に生きることで、彼女が幸せであるのならば、どんなことが

あっても、死ぬ訳にはいかない。

　二人のやり取りを、萌木の涙を見て、勇二は改めて自分の中に

誓いを立てた。

「さ、蘇芳。もう顔を上げなさい。お粥を作ってきたのです。冷めないうちに

食べて下さい」

　萌木は小皿や箸を並べ、食事の用意を始める。

「萌木様…お気遣い頂き、ありがとう御座いま──」

　頭を上げ、萌木が開けた土鍋の中へ視線を落とした蘇芳は、

その笑顔を凍り付かせた。

　開いた土鍋には、泥でも混ぜ込んだかのような、こげ茶色の半液体が大量に

放り込まれている。表面に浮かぶ、やや茶色く染まった米粒が、かろうじて

コレが粥であることを物語っていた。が──

「うっ…」

　立ち昇る強烈な甘い香りに、勇二は思わず呻き声を漏らした。

「も、萌木…コレは何だ？」

「お粥ですが？」

「だが粥にしては色がおかしいと思うぞ…なんなんだ、この茶色いモノは？」

「隠し味のチョコレートです」

「何っ!?　チョコレート!?」

「はい。蘇芳の大好物です」

　平然と言い切る萌木を見て、勇二は確かめるように蘇芳へ目をやる。すると、

視線に気付いた蘇芳は、震えるように小さく首を横に振った。

「消化に良いお粥と、栄養価の高いチョコを組み合わせた素晴らしい料理です。

蘇芳、あなたはチョコが大好きでしたよね？」

　はいどうぞ、と言いながら、萌木は小皿にチョコ粥を盛り、

蘇芳の眼前に突き出した。

　断頭台に登る罪人のように、顔面蒼白となる蘇芳。

「いや、萌木様…私はそれほどチョコは好きでは…それにコレ、

隠し味になっていないのでは……」

「何を言っているんです。昔、進駐軍の方々が乗ったジープを追いかけながら、

『ぎぶみーちょこれいと、ぎぶみーちょこれいと』と、叫んでいたじゃありませんか？」

「いや、その、アレは…」

「チョコ…好きですよね、蘇芳？」

「いや、ですから…」

「好きですよね？」

「はい…いただきます…」

　視線と言葉に孕んだ、『何か』を感じ取ったのだろう、蘇芳は、はらはらと

涙を流しながら頷いた。

（萌木…やはりまだ怒っているのか……？）

　勇二は胸中で、そう呟いた。

　萌木はいたって平然とした様子で、泣きながら、チョコレート粥を

流し込む蘇芳の姿を見つめている。

　勇二は見るどころか、匂いだけで胸焼けが起きそうだった。

「おかわりもありますよ。沢山食べなさい。

残すともったいないお化けが出ますからね？」

「…………………」

　萌木の言葉に、凍りついたかのように動きを止める二人。

（怒っている…絶対怒っている!!)

（もうしません！もうしませんから許して下され～っ!!!!）　

　こうして蘇芳は、計五合分ものチョコレート粥を食べるハメになった。

　　　　　　　　　　　四、

「ふう…」

　蘇芳の世話（罰？）が終った萌木が、こしらえてくれた

簡単な食事を摂り終え、勇二は社務所脇の縁側に腰掛けた。

　はっきり言って、先程のチョコレート粥のせいで、食欲など微塵も

なかったのであるが、萌木がわざわざ作ってくれたものを残すことも

出来ず、結局全部平らげてしまい、その為、胸焼けがさらに酷くな

ったような気がした。

　むかむかとするその不快感を、少しでもおさえようと、勇二は

夜風にあたりに来たのである。

　不恰好に欠けた月は中天を通り過ぎ、すでに傾きかかっている。

日付はとうに変わっていることだろう。

　食事の前に、勇二は自宅に電話をして、何日か帰らない旨を伝えた。

〈異形〉が再襲撃をかけてくる危険がある以上、泊り込みで萌木や

蘇芳を守るつもりであった。

　学校は無断欠席してしまうかもしれないが、そんなことを言っていられる

状況ではない。

　両親も、電話より勇二のそんな危機感を気取ったのであろう、二つ返事で

外泊を許可してくれた。

（ふっ、かなわないな。父さんや母さんには……）

　いつでも勇二の気持ちを察し、時には庇い、時には背中を押してくれ、

優しくも厳しく、自分を見守ってくれる。

（そういう意味では、恵や勇一兄さんも同じか。やれやれ、俺は

家族の誰にも頭が上がらないな…）　

　苦笑を浮かべ、勇二は夜空を見上げた。

「……魔神君。少し、いいかね？」

　背後からかかる声。勇二はゆっくりと振り向き、相手を見る。

「宮司さん。寝てなくていいのですか？」　

　まだ少し青白い顔の蘇芳に、勇二はやや非難まじりの言葉と視線を投げかける。

「どうしても…君に話しておかなければならないことがあるのだ。

少し、私に付き合ってもらえるかな？」

　真剣そのものの表情に、勇二は数秒思案し、やがて、ゆっくりと首を縦に振った。

「では…ついて来てくれたまえ」

　蘇芳の後につき、勇二は再び彼の部屋へと訪れた。

　蘇芳は室内の文机の棚から、古びた書物を一冊取り出し、勇二の前に置いた。

「宮司さん、これは……」

「神女守部の長たる、我ら鏡守家に伝わる秘伝書、

鏡守遺文（かがみもりののこしぶみ）。ここに、

我ら鏡守一族が果たさねばならぬ罪が、書き綴ってある」

「罪？」

「そう、罪だ…」

　蘇芳は遠い目で天を仰いだ。

「少し、昔話を聞いてもらいたい」

「はい…」

　鏡守遺文を挟み、二人は向かい合って座ると、蘇芳は語り出した。

「魔神君。この地が神無（かむな）――即ち神のが無い土地

であることは、知っているね？」

　勇二は黙って頷く。

「神がいない――それは本来あるべき神の加護や豊穣が、一切受けられず、

八十禍津神（やそまがつかみ）の脅威にさらされることとなる。

　萌木様は阿眞女の封印、そして…この地を狙う邪神や魔物より人々を守り、

封ずる。そうして幾星霜もの時を戦い続けてきた…

我ら神女守部も、萌木様には及ばぬも、少しでもお力になれればと、

武道や術を練磨し、その技を高め、魔に挑んでいった。そして――」

　視線を勇二に戻し、苦虫を噛み潰したような表情をする蘇芳。

「今から百数十年程前。その技は鏡守に生まれた一人の男子によって、

究極にまで達する。

――その男の名は鏡守大樹（おおき）。私の大伯父にあたる人物だ。

……そして魔神君、私たちが見たあの怪物こそ、その鏡守大樹なのだ…」

「!?」

　あの〈異形〉が蘇芳の血族。その驚くべき事実に、勇二は言葉を飲んだ。

「魔神君。これから話すことは、萌木様には喋らないでくれたまえ」

　重々しく、蘇芳が口を開いた。

「はい…」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第二章　鏡守遺文　　了

後書き

ども。六文銭です。前作からかな～りかかってしまいましたが、

無事中篇書き上げました。

次は終章になる予定で書きます。

早く書けるように頑張りますんで。

ではこれで失礼。