第四章

「待ちなさい！」

　血と炎の中で、エスカレイヤーは叫んだ。
　
「ライダーフラスト、それ以上の狼藉は、このエスカレイヤーが許しません！」

　振り向いたフラストの目が、細められた。
　
「お前がエスカレイヤーか？
　なるほど、小娘だな」
　
　フラストは侮るように、馬の上でテンガロンハットをくるくると回した。
　エスカレイヤーは、かっ、として叫んだ。
　
「小娘と侮ると、痛い目を見ますよっ！」

　フラストは取り合わず、無造作に銃を撃った。
　弾は、報道用のヘリに命中し、爆発した。

「えっ？！」

　ヘリはそのまま、閂病院に墜落し、爆発炎上した。
　目の前で病院が燃えていく。
　
　エスカレイヤーの顔が、蒼白になった。
　
「なんてことを……」
「へっへっへ」

　ライダーフラストは、いやらしく笑った。
　
「おめぇが、いけねぇんだぜ」
「なんですって？」

「あのイガロを倒したってぇから、
　俺は、期待してたんだぜぇ。
　それが、でてきたのはよわっちい小娘だ。
　がっかりしたぜ。
　俺が八つ当たりしたくなるのも、無理はねぇよなぁ」
　
「なっ……」

「俺のせいじゃねぇぜ。
　俺をがっかりさせた、おめぇが悪ぃんだ。
　あそこで死んでいくのは、ぜぇんぶ、おめぇの犠牲者よ」

　フラストは燃える病院を指さした。
　エスカレイヤーの手が、ぶるぶると震えた。

「言わせておけば……っ」

　エスカレイヤーは、パルシオンを抜いた。
　
「コール・パルセイバー！」

　ビームソードを振りかざし、馬上のライダーフラストに突進する。
　
「あなたは、許しません！」
「……青いねぇ」
「えっ？」

　疑問に思う間もなく、エスカレイヤーの左足に、何かが絡みついた。

「きゃああっ！」

　突進した勢いそのままに、バランスを崩したエスカレイヤーは、地面に倒れた。
　衝撃で、パルシオンが転がる。
　
「パ、パルシオンが……」

　朦朧とする頭を振って、エスカレイヤーはパルシオンに手を伸ばした。
　その時、銃声が響く。

　ドキューン！
　
　素早く銃を抜いたフラストが、パルシオンを跳ねとばした。
　少し離れた場所に、パルシオンが転がる。

「くっ！」

　エスカレイヤーは唇を噛み、パルシオンを追おうとした。
　その手に、ロープが絡みつく。
　
「えっ？」

　左足に続いて、右腕をも拘束されたエスカレイヤーは、慌てて周囲を見回した。
　２本のロープは、赤い空間から伸びていた。
　その空間から、騎馬の影が２つ、あらわれた。
　
「イ……イデアの壁に潜んで……」

　罠にかかった事を悟ったエスカレイヤーは、悔しげに歯がみした。
　正義のヒロインを囲んだ三角形の頂点で、怪人達は不気味にわらった。
　エスカレイヤーは、弱気を吹き飛ばそうとするかのように、声を張り上げた。
　
「なっ……なにがおかしいんですっ！
　笑ってないで、名乗ったらどうですかっ！」
　
「おぅ、こりゃ、悪かったな」

　強がりを見透かしたかのように、おどけた口調で応えると、正面の怪人が、ホルスターに銃を落としこんだ。
　２メートルを越す、雄大な体格の怪人は、よく見ると片目がつぶれていた。
　残った眼が、嘲弄で揺れている。

「俺はライダーフラスト長兄、廃棄コード　ε−１（イプシロン＝ワン）」
　
　続いて左足を拘束している怪人が名乗りをあげる。
　均整のとれた中肉中背の怪人は、エスカレイヤーに一礼した。
　あげた顔の中で、細い目が冷酷な光を放った。
　
「私はライダーフラスト次兄。廃棄コード　λ−２（ラムダ＝トゥ）」

　焦りの顔を隠せないエスカレイヤーが、いきなり倒れた。
　左足のロープが、最後の怪人に引かれたのだった。

「きゃあっ」

　再び土を舐めたエスカレイヤーに、怒声が浴びせられる。
　
「なにぼやぼやしてんだよっ！
　あたしを無視すんなっ！！」
　
　衝撃にかすむ目で、エスカレイヤーは馬上の影を見上げた。
　三体目の怪人は、エスカレイヤーと同程度の体格だったが、アンバランスなほど巨大な胸を突きだしていた。その頂点が、ぷくりと戦闘服を盛り上げている。
　
「あたしは、ライダーフラスト末妹。廃棄コード　π−３（パイ＝スリー）」
　
　テンガロンハットをぐい、とあげた下には、猫目がつり上がっていた。
　
「くっ……フ、フラストが……３体……」

　エスカレイヤーは立ち上がろうとした。
　手をパルシオンの方へ伸ばす。
　
「おっと、そうはいかねえ」

　イプシロンが、素早く投げ縄を投じた。ロープが生き物のように、エスカレイヤーの右足に絡みつく。
　エスカレイヤーは、三度、ぶざまに転倒した。
　
　イプシロンとパイが、視線を交差させる。
　
「やるぞっ、パイっ！」
「わかってるっ」
　
　にやりと笑った二人は、いきなり反対方向へと馬を走らせた。
　勢いよくロープが引っ張られる。

「きゃあああああああああっ！」

　エスカレイヤーは、勢いよく地面から引っこ抜かれた。
　両足首を拘束していたロープが、地上数メートルの高さで、ぴん、と張った。
　エスカレイヤーの躰が、逆さになり、両足が地面と平行に広げられる。
　Ｔの字を躰で描いたヒロインの、股間の関節が、ごきり、と鳴った。

「あうううううううぅぅぅぅぅっ！」

　激痛にもだえるエスカレイヤーは、それでもパルシオンの方へ手を伸ばす。
　
「おっと、そうはいきません」

　ラムダがエスカレイヤーの右手を拘束するロープを、無慈悲にぐい、と引いた。
　エスカレイヤーの右手は背後を通って、逆に左後方へ引っ張られる。
　東西に、ぴんと固定された下半身の下で、上半身が、無理矢理、左後方へねじられる。
　全身の骨が、きしみをあげた。
　
「ああああああああああああっ！」

　遠くなったパルシオンを絶望の瞳で見据え、エスカレイヤーは全身の痛みに身もだえた。
　空中で、奇怪な体位をとるエスカレイヤーに、イプシロンがげらげら笑いながら聞いた。
　
「いい格好だな、エスカレイヤー！
　私の負けです、イプシロン様。って言ったら
　楽に殺してやってもいいぜぇ」
　
　エスカレイヤーの丸い尻を眺めながら、３人のフラストは一斉に笑った。
　苦しい息の下で、エスカレイヤーは声を絞り出した。
　
「だ……誰が……言うものです……か」

　反抗的な言葉に、三人の顔色が変わる。
　パイが叫んだ。

「気に入らないっ。弱いくせに生意気だよ、こいつ！」

　ラムダが長兄に提案した。
　
「兄上、この娘、口の利き方を知らんようですね。
　殺す前に、教育する必要があるのでは？」
　
　イプシロンが大きくうなずいた。
　
「おう。女の生意気なのも、程度があるぜ。
　こんなかわいげのない女、このまま殺したら地獄でもてあますってもんだぜ。
　しつけって、奴をしとかないと、先に逝かせた奴が迷惑するってもんだ」
　
『……くっ』
　
　勝手な事を言うフラストを後目に、エスカレイヤーは最後の力を振り絞り、少しずつパルシオンに手を伸ばしていた。

　あと２０センチ……
　
　　　　……１０センチ……

　　　　　　……５センチ……
　　　　
　　　　　　　　……３センチ……

　
　三人が、気づいた。
　同時に、叫んだ。
　
「「「エレクトリック・シューッ」」」

　３本のロープから、強烈な電撃が放たれた。
　
「ぎゃあああああああああああああああああっっっ！！！！」
　
　逆さになったエスカレイヤーは、Ｔの字を描いたまま、奇怪なダンスを踊った。
　やがて電撃が収まると、ロープが緩み、エスカレイヤーは肩から地面に落下した。
　
　ごすっ。
　
　
「…………ぅ……」

　呻き声をあげるエスカレイヤーの手足が、再度引っ張られた。

「……ぇ？」
　
　ひひーーーーーん！
　
　三頭の馬が同時にいななき、閂市の駅前通りと爆走し始めた。
　
「さあ、市内を一周してやるぜぃ」

「きゃあああああああああっ！！」

　エスカレイヤーはそのまま、アスファルトの上を引きずられた。