第三章

　突然だった。
　
　通行人の首に、縄が巻き付き、先端の輪が締まった。

「ぐわっ」

　そのまま引きずり倒され、凄い勢いでアスファルトを滑ってゆく。
　２、３度、路面にバウンドすると、不幸な男は頸骨を折って死体となっていた。
　風切り音を残して、ロープがはずれて戻っていく。
　
　何事かと見回した別の通行人に、別のロープが巻き付いた。
　その横の通行人にも。
　さらにその横にも。
　
　閂市の空に、人型の影が舞った。
　
　ごきっ
　めきっ
　がすっ
　
　３人の一般市民は、先ほどの男と同じように、唐突に人生を終えた。
　
　３本のロープは、魔法のように犠牲者の首からはずれ、３方に戻っていった。
　自動的に巻き戻ったロープは、小気味よい音と共に、３人の怪人の手に収まった。
　
　ひひーーーん！
　
　馬のいななき声が、駅前大通りに響いた。
　通行人達は、恐怖に固まった目で、そちらを見た。　
　
　３頭の馬の背に、逞しい３人の影が乗っていた。
　テンガロンハットに隠された顔の下で、男臭い口が、にやりと笑った。
　
「だ……ダイラストの怪人だっ！」

　誰かが叫ぶと、恐慌が起こった。
　
「たっ……たすけてくれっ！」
「死にたくないぃっ！」

　３人の怪人は、唇に笑みを貼り付かせたまま、素早く腰の銃を抜いた。
　乾いた音が連続し、市民の頭が次々と爆発していく。
　
　血と死の香りの中で、先頭の怪人が、１本の指を突きだした。
　ぐい、とテンガロンハットを持ち上げる。
　ハムスターやリス、ウサギといった齧歯類の動物に似た、しかし遙かに凶悪そうな面構えがあらわれる。
　
　茶色の体毛を抜きながら、先頭の怪人はつぶやいた。
　
「エスカレイヤーって小娘は、どこでぇ？」

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「沙由香さん、ダイラストです」

　マドカの声で、沙由香は目覚めた。
　木造教室の中は、まだ明るい。
　裸のまま、恭平と抱き合っていた事に気づき、沙由香は顔を赤くした。
　マドカからタオルケットをもらって身にまとう。
　
「どうなってるの？」

　沙由香が問うと、マドカはポータブルモニタを差し出した。
　ＭＨＫの臨時ニュースが流れている。
　
　閂市の駅前大通りは、相変わらず混雑していた。
　ただし生者は一人もいなかった。
　
「ひどい……」
　
　首を変な方向へ曲げた死体と、無くした死体とが、画面を埋め尽くしていた。
　その中心で、カウボーイスタイルの怪人が、一人、馬に乗ってたたずんでいた。
　テンガロンハットの下の顔は、地球の齧歯類に似ていたが、傷だらけの顔に、愛嬌はどこにも見えなかった。
　
　怪人は、カメラに気づくと、にやりと笑った。
　
『エスカレイヤー！　見ているか？』

　毛だらけの顔から、牙がむき出される。
　
『俺はライダーフラスト。
　お前を殺す為に来た傭兵だ』
　
　横柄な口調で言うと、いきなり振り向いて銃を撃つ。
　弾は、背後から近づいていた機動隊員を、盾ごと貫いた。
　直線上の警察官を全て貫き、ビルにあたって爆発する。
　
『う、撃てぇっ！』

　指揮官の号令とともに、警察の一斉射撃が始まった。
　しかしフラストに命中した弾は、すぐに体から押し出され、空しく地面に落ちていく。
　
『うぜぇ』

　フラストは吐き捨てると、警官隊に銃を乱射した。
　一弾ごとに、十数人の命が失われていく。
　警官隊は、瞬く間に、半減した。
　
　フラストが、ふっと銃口の煙をふくと、指揮官が引きつった声で退却を命じた。

『弱いねぇ』

　フラストは嘲った。弾を詰め直して、再び腕を伸ばす。
　逃げる警官隊に向け、撃った。
　
『ぎゃああああっ』

　背後から貫かれ、ほとんどの警官は死体となった。
　貫通した弾は、パトカーに当たって爆散した。
　ガソリンに引火し、炎が人を焼いた。
　
『はあっはははははぁ。
　弱い。弱い弱い弱いっ！』
　
　血の霧が、熱風に巻き上げられる。
　馬の蹄で死体を踏みつぶしながら、ライダーフラストは両手を広げて哄笑した。
　
『問題にならんわっ』

　再びカメラを睨むと、挑発するように叫ぶ。

『エスカレイヤー！
　こいつらの情けなさに、俺は非常に機嫌を損ねた！
　この腹立ちは、地球人の血であがなってもらう！』
　
　再び銃を撃つ。どこかで悲鳴が聞こえた。
　
『それがいやなら……
　でてこい、エスカレイヤー！
　俺を止められるものなら、止めて見ろ！』
　
　再び、フラストは哄笑した。
　カメラに銃口が向けられる。
　
　轟音がして、映像は唐突に終了した。
　
　
「……１０分前の状況です」
　
　マドカの淡々とした声に、沙由香は我にかえった。
　
「ひどい……」

　立ち上がろうとする沙由香の肩を、背後の手が抑えた。
　
「待てよ」
「恭ちゃん……」

　タオルケットをまとった恭平は、沙由香の両肩を掴んだ。
　
「うまく言えないけど……
　なにかおかしい。
　沙由香を挑発してる。
　今までのフラストと違うような気がする」
　
　恭平は沙由香の目をのぞき込んだ。

「今は行くな、沙由香」
「でも……」

　沙由香は恭平を見上げて訴えた。
　
「見たでしょう。
　さっきのニュース。
　私がいかないと……」
　
　沙由香は恭平を抱きしめてささやいた。
　
「心配してくれて、ありがとう。
　でも、いかないと……
　私が、地球を守らないと……」
　
　首筋にキスして、沙由香は教室を飛び出した。
　廊下で変身する。
　
　あわてて恭平も服を身にまとい、それに続いた。
　マドカが併走する。
　
「あれ？」

　恭平は、なにかに気づいたようにマドカをつついた。
　
「なんですか？」
「ななかは？」

　マドカは無表情に応えた。
　
「いません。連絡不能です」